Pioneers for Change: Bird Control Group

Bird Control Group timmert flink aan de weg met hun robotlasers waarmee vogels op een diervriendelijke manier worden verjaagd van akkers, vliegvelden of industriële complexen. Het bedrijf is een van de eerste nieuwe huurders van NEXT Delft. Een mooi moment om CEO Rik Bakker te bevragen over het bedrijf, de plannen voor de toekomst en de aanstaande verhuizing. “NEXT Delft speelt perfect in op hybride werken.”

Het was letterlijk een toevalstreffer. Bird Control Group werd 10 jaar geleden opgericht door Steinar Henskes, die destijds studeerde aan de TU Delft, nadat hij bij enige toeval ontdekte dat het groene laserlicht dat onder andere wordt gebruikt bij landmeten, blijkt te zorgen voor een schrikeffect bij vogels. Hoewel deze technologie al decennia werd gebruikt, was de link met het verjagen van vogels nog niet gelegd. “Deze ontdekking is de basis van al onze patenten geweest”, vertelt Bakker. “Vogels ervaren groen laserlicht als een fysieke bedreiging en vliegen weg.”

De oprichter zag kansen voor een product waarmee op een diervriendelijke manier vogels kunnen worden verjaagd. Henskes voegde het laserlicht met embedded software en een behuizing samen tot een robot die 24 uur per dag kan worden ingezet en het prototype was een feit.

Kortsluiting

Inmiddels worden de producten van Bird Control Group in meer dan honderd landen verkocht, met een focus op Noord-Amerika, Australië en West-Europa. De klanten zijn grofweg op te delen in twee grote sectoren: grote agrarische bedrijven met honderden hectaren land en grote industriële klanten zoals zonne-, windparken, luchthavens en industriële complexen.

“De gemene deler is dat we klanten helpen om ofwel de opbrengst van hun land te vergroten of we zorgen ervoor dat industriële partners veilig hun operationele processen kunnen uitvoeren.” De ontlasting van vogels kan bijvoorbeeld tot kortsluiting leiden bij transformatorstations.

Machine learning

Bird Control Group is nog steeds baas over eigen technologie: R&D vindt plaats ‘in house’. Momenteel is de robot nog niet volledig autonoom: hij reageert op basis van voorgeprogrammeerde patronen. “We overwegen om in de toekomst AI toe te passen”, vertelt Bakker. Het gebruik hiervan heeft verschillende voordelen: de robots worden slimmer, en nog doelgerichter en veiliger. Ook verlengt het de levensduur, omdat de robot niet de hele tijd ‘aan’ hoeft te staan.

Bakker, zelfs bedrijfskundige, is sinds augustus 2020 aan boord bij Bird Control Group, na 20 jaar werkervaring waarvan de laatste negen jaar bij Philips. De uitdagingen die hij ziet voor zijn bedrijf zijn dan niet zozeer technisch als wel bedrijfskundig van aard. Zo heeft het vergroten van het netwerk van resellers prioriteit. “We verkopen ons product zowel direct als via partners. Het kan soms lastig zijn om externe partijen te vinden die voldoende technische know how hebben om ons product te kunnen vermarkten.”

Brede rol

Ook heeft hij sinds 2020 veel aandacht besteed aan organisatieontwikkeling, waardoor Bird Control Group nu goed gepositioneerd is om ‘het potentieel in de markt te realiseren’, zoals Bakker het omschrijft. “Ik vind het heel leuk om te kijken hoe we de bedrijfsvoering kunnen aansluiten op de kansen die er in de markt liggen.”

Tekst loopt door onder afbeelding

Ganzen op TU Delft Campus verjaagd met laserpistool

De technologie van Bird Control Group wordt ook met succes ingezet tegen ganzen op de TU Delft Campus. De dieren zorgden voor overlast op het IO-plein en het vernieuwde Berlagepark tussen CiTG en de Bouwcampus. Van augustus tot november 2021 liep er een proef waarbij de ganzen werden verjaagd met een laserpistool, bediend door een medewerker.

René Hoonhout, bij de TU Delft verantwoordelijk voor de groenvoorziening, is positief over het effect van de lasergun op de ganzen. “Ze zijn gelijk weg”, vertelt hij. Wel komen de dieren vrij snel weer terug, dus het is ‘een kwestie van vol blijven houden’. “Het werkt goed, maar je bent er constant mee bezig.” Het automatische systeem biedt echter geen soelaas op de campus, omdat de ganzen op tal van plekken opduiken.

Hoonhout en zijn collega’s hebben inmiddels een eigen laserpistool aangeschaft. Hij prijst de diervriendelijke oplossing, en de technologie wordt gericht ingezet. “Op momenten van overlast, vooral in de zomer als de ganzen op plekken zitten die eigenlijk zijn bedoeld voor studenten, gebruiken we het. Op dit moment zijn er ook ganzen, maar die lopen met kuikentjes rond. Dan gaan we de ouders natuurlijk niet wegjagen.”

NEXT Delft

Hoewel de diervriendelijke laser ook al met succes is ingezet op de TU Delft Campus (zie kader), is het innovatie-ecosysteem voor Bakker nog grotendeels onontgonnen terrein. Er zijn wel ‘allerlei informele contacten’, maar er is geen structurele samenwerking met bijvoorbeeld RoboHouse of het AgTech Institute. Door de verhuizing naar NEXT Delft verwacht Bakker wel meer contact te hebben met andere gevestigde mkb-bedrijven of scale-ups om mee te kunnen sparren.

Bird Control Group zit nu nog in YES!Delft. Hoewel dat prima bevalt, is het bedrijf inmiddels de fase van startup wel ontgroeid, en daarmee ook de incubator. “YES!Delft is ons de afgelopen jaren prima bevallen, maar ons team is steeds internationaler geworden en onze manier van werken is veranderd, wat ook is versneld door corona”, vertelt hij. “We komen niet meer primair naar kantoor om te werken, maar om samen te werken.” Deze sociale component is veel belangrijker, en daar hoort ook een andere inrichting bij. “Ik denk dat NEXT Delft daar perfect op inspeelt.”

Bijdrage aan VN-doelstellingen

Bakker en zijn team krijgen in het nieuwe bedrijfsverzamelgebouw een multifunctioneel inzetbare ruimte. Centraal staat een grote open werkplek, waardoor te verschillende afdelingen makkelijker kunnen samenwerken. “Ook hebben we geïnvesteerd in kleinere ruimtes waarin je je kunt terugtrekken om rustig te kunnen werken of (online) vergaderen.”

Zoals veel ondernemers op de TU Delft Campus begint Bakker enthousiast te praten als hem wordt gevraagd naar zijn drijfveren. “Ik word blij van het fantastische product dat we maken.” De robot is veelal een uitstekend alternatief voor de vaak traditionele, low tech en dieronvriendelijke producten die maar een beperkt effect sorteren ”. Ook draagt het bij aan VN-doelstellingen zoals het veiligstellen van de voedselproductie. “Dat wij daar een directe invloed op hebben, is erg mooi.”

De overstap van een multinational naar een jong, groeiend bedrijf met maatschappelijke impact bevalt kortom erg goed, besluit hij. “Ik ben aangenomen om een verdere professionalisering en groei mogelijk te maken. Het is een unieke kans geweest voor mij en het is tot nu toe een hele leuke reis.”