Pioneer for change: Josefien Groot

Josefien Groot (27) is een ondernemer in hart en nieren; ze schrikt niet terug van een uitdaging en zit boordevol ideeën voor de toekomst. Met haar positieve instelling en can-do mentaliteit wist zij samen met co-founder Ruben Geutjens Qlayers binnen vier jaar tijd op te bouwen tot een team van 25 mensen dat samen klanten in binnen-en buitenland bedient met innovatieve applicatiemethodes voor coatings. Hoe is Josefien omgegaan met de groei van Qlayers en welke overtuigingen liggen ten grondslag aan haar grote gedrevenheid? “Ik wil mijn energie stoppen in een bedrijf waarmee ik echt duurzame impact kan maken.”

Ondernemersfamilie

“Ik kom uit een ondernemersfamilie. Mijn vader had een bloembollenbedrijf en mijn zussen en broer zijn allemaal ondernemers. Toch heb ik niet het gevoel dat het gepusht werd. De sfeer al opgroeiende was meer, ‘als je maar gelukkig wordt.’ Kennelijk zoeken we het ondernemersavontuur toch allemaal op. Ik heb eerder een bedrijf opgezet: YogaChicks. We verkochten yogaleggings gemaakt van gerecycled plastic. Het was gaaf. Maar, uiteindelijk vond ik het vanwege de import vanuit de Verenigde Staten niet duurzaam genoeg en wilde ik iets doen waarmee ik meer impact kon maken.”

Een bedrijf naast de master

“Tijdens mijn master begon het te kriebelen, het was tijd om weer een bedrijf te starten. Ruben was mijn buurman in de studentenflat; we raakten aan de praat. Hij is het brein achter de technologie: een applicatie methode voor het aanbrengen van een coating met speciale microstructuren die zorgt voor minder weerstand van water en lucht en geschikt is voor schepen en vliegtuigen die vervolgens flink wat brandstof besparen. Eerst hielp ik Ruben tijdelijk met de businesskant van de onderneming, maar het klikte zo goed dat ik niet meer weg ben gegaan. Voor mij kwamen een aantal belangrijke elementen samen bij Qlayers. Ik dacht: ‘als ik echt duurzaam impact wil maken, moet ik bijdragen aan de verduurzaming van de industrie’.

Geïnspireerd door andere start-ups

“Tijdens je studententijd in Delft, leef je in een bubbel en denkt met elkaar ‘alles is mogelijk’. Dat is geweldig en inspirerend. Je krijgt allerlei lezingen, er zijn bijeenkomsten en je wordt continu geprikkeld. Het is de ideale omgeving om out of the box ideeën te ontwikkelen. De ondersteuning die YES!Delft biedt is ook een belangrijke factor om de wilde ideeën daarna om te zetten in een bedrijf. Bovendien is het een geweldig netwerk, ik ben nog in contact met andere founders. Ik heb als student de Entrepreneurship Day bezocht, die dag heeft mijn ambities absoluut versterkt.”

It’s a man’s world

“Ik heb op een congres van de maritieme industrie gestaan waar de verhouding tweehonderd mannen op tien vrouwen was; dat is wel even gek. Maar ik klaag niet; het werkt soms in mijn voordeel. We brengen een nieuwe technologie dus een beetje opvallen kan geen kwaad. Ik houd niet zo van het benadrukken van de verschillen tussen mannen en vrouwen. Ik ben proactief en vooruitstrevend, zijn dat dan ‘mannelijke’ eigenschappen? Het belangrijkste is wat mij betreft dat iedereen zijn eigen kracht gebruikt.”

Belangrijkste advies

“Richard Borsboom (Director Business Transformation bij Sandd) zat in onze Raad van Advies en heeft mij belangrijk advies gegeven. Hij heeft mij gestimuleerd om altijd te zeggen waar het op staat. Door hem heb ik ‘de ballen’ gehad om een klant van ons om een substantiële investering te vragen die nodig was om de technologie door te ontwikkelen. Die hebben we -tegen alle verwachting in- gekregen en dat was een belangrijk moment voor de onderneming en voor mijzelf. Het was een echte eye-opener. ‘Alles is mogelijk,’ denk ik vaak.”

Snel willen gaan

“Na het eerste sample dacht ik, ‘yes dit werkt, dus binnen een paar maanden coaten we ons eerste schip.’ Het is even schakelen als je merkt dat het toch wat meer tijd kost om de industrie mee te krijgen en complexe technologie op te schalen. Het coatingproces, geheel manueel, was al in geen honderd jaar echt veranderd! Maar, stap voor stap boeken we vooruitgang en ziet men de voordelen van de geautomatiseerde coating applicatie technologie die wij bieden, zoals minimale verspilling van de verf. We kunnen met ons product in de huidige value chain grote impact maken.”

‘Het eindigt hier niet’

“Ik zie altijd kansen en ben in gedachten alweer vijf nieuwe bedrijven gestart. Ik wil eerst Qlayers echt groot maken en heb nog genoeg ambities voor dit bedrijf, maar hier eindigt het zeker niet voor mij. Ik zoek altijd hoe ik het meest impact kan maken. Ik haal mijn inspiratie uit wat ik lees, wat ik hoor, en uit mijn persoonlijke leven. Ik woon nu zelf in een off-grid tiny house met mijn partner en dochtertje, dat is ook een inspirerend avontuur.”