Pioneer for change: Cinzia Silvestri

Bi/ond, een in 2017 opgerichte Delftse start-up op het snijvlak van geavanceerde engineering en biologie, wil voor een revolutie zorgen in het testen van medicijnen. Aan hun ambitie en optimisme zal het niet liggen. CEO Cinzia Silvestri vertelt over de zakelijke perikelen van Bi/ond. “We wilden gewoon de beste hardware voor biologen maken. Daarvoor moet je groeien en veranderen, maar ook je basisovertuigingen blijven volgen.”

Een orgaan-op-een-chip (OOC) is een chip waarop celkweken zijn geplaatst om de functionaliteit van menselijke organen te simuleren: een kloppend hart, een long die lucht pompt of een bloedvat waar bloed doorheen stroomt. De aanpasbare OOC’s van Bi/ond zijn bedoeld om veel nauwkeuriger inzicht te bieden in ziekten en in de effectiviteit van medicijnen dan mogelijk is met traditionele dierproeven of kweken in petrischalen. De technologie heeft in Nederland een hoge vlucht genomen, vertelt Silvestri. “Belangrijk is dat er veel interesse is vanuit de overheid. Dat heeft geleid tot veel start-ups in de regio, en zelfs al enkele kleine en middelgrote ondernemingen.”

De beste fouten

De doorbraak van Bi/ond was mede het gevolg van een fout in het laboratorium. Silvestri vertelt over deze misser met mooie gevolgen: “Nikolas Gaio en William F.G. Solano (de twee andere oprichters van Bi/ond) werkten in de cleanroom aan de ontwikkeling van een nieuw recept voor een siliciumchip. Ze probeerden iets nieuws te maken, maar dat lukte niet. Toen ze hun fout onder een microscoop bestudeerden, ontdekten ze dat het materiaal als een bloedvat kon functioneren. We beseften dat dit het ontbrekende puzzelstukje in de OOC­technologie was.”

Silvestri noemt het een keerpunt. “We hielden een bespreking over onze verdere plannen. Als promovendus met een doctoraat in de micro-elektronica op zak wilde ik graag ervaring opdoen met een start-up. De timing was precies goed.” Ze lacht: “We hadden geen van allen kinderen of een hypotheek! Deze kans moesten we echt niet laten liggen. En we wisten meteen hoe we het werk wilden verdelen: William werd verantwoordelijk voor de wetenschappelijke kant, Nikolas zou zich richten op productontwikkeling en ik nam de bedrijfsmatige kant op me.”

De stap naar het bedrijfsleven

Silvestri wijst erop hoe zeldzaam het is dat een wetenschappelijke ontdekking buiten de muren van de universiteit en het laboratorium tot ontwikkeling kan komen. “Het is prachtig als je de kans krijgt om je ontdekkingen in de praktijk toe te passen. Voor een wetenschapper is dat het equivalent van een film met een happy end.” Op zichzelf heb je aan een OOC niet zoveel, maar in combinatie met andere gebieden zijn er grote mogelijkheden. “Daar liggen onze kansen. Wij kunnen verandering teweegbrengen, maar jonge start-ups kunnen niet in hun eentje de wereld veranderen. Daarvoor zijn gezamenlijke inspanningen van bijvoorbeeld patiëntenverenigingen, overheden en ziekenhuizen nodig.”

Vasthouden aan je basisovertuigingen

Silvestri denkt dat jonge ondernemers veel hebben aan goed advies. Ze herinnert zich nog levendig haar gesprek met een andere vrouwelijke ondernemer. “Zij zei dat het een moeilijke weg zou worden. Elke ondernemer heeft het wel eens moeilijk, maar vrouwen in een door mannen gedomineerd vakgebied nog meer. Ik moest volgens haar dicht bij mijn basisovertuigingen blijven. Als ondernemer groei je en verander je, maar wat jou als persoon definieert, moet hetzelfde blijven.”

“Voor vooruitgang zijn mislukkingen nodig”

Net als vele andere start-ups heeft Bi/ond haar kantoor bij incubator YES!Delft. Silvestri denkt dat doorzettingsvermogen een gemeenschappelijke eigenschap van start-ups is. “Je kunt het je niet veroorloven om bang te zijn, je moet die sprong in het diepe wagen. Je moet pragmatisch zijn, en soms bijna masochistisch.” Bi/ond is begonnen als ingenieursbureau, met de focus op hardware. Maar haar klanten zitten in het vakgebied van de biologie. Het was een grote uitdaging voor het bedrijf om een brug te slaan tussen die twee werelden. Ook twijfel aan jezelf is iets wat alle start-ups kennen, denkt Silvestri. “Als oprichter vraag je jezelf steeds af of je wel goed bezig bent. Voor vooruitgang zijn mislukkingen nodig, maar een mislukking mag de rest van het proces niet in gevaar brengen. Ik heb veel cursussen over bedrijfsvoering gevolgd, maar de echte wereld kan zo totaal anders zijn. We moesten de basisconcepten van zakendoen allemaal nog onder de knie krijgen.”

Verleidelijke nieuwe technologie

Alle oprichters van Bi/ond hebben deelgenomen aan het programma YES!Delft Accelerator, dat drie maanden duurt. Dit ‘dwingt’ ondernemers om over zakendoen en marketing te praten en hun technologie een tijdje te laten voor wat die is. In dit programma komen start-ups onder hoge druk te staan en het wordt door de meeste als een intens maar noodzakelijk overgangsritueel beschouwd. Silvestri heeft er geleerd zich op de bedrijfsvoering te concentreren. “Je laat je gemakkelijk verleiden door de opwinding van het ontwikkelen van nieuwe technologie”, zegt ze glimlachend. “Maar ik hou me tegenwoordig niet meer bezig met de technische details en concentreer me op de productontwikkeling en de behoeften van de klant. We brengen bewust mechanismen aan om te voorkomen dat we onze producten te ver doorontwikkelen, dat we functies toevoegen waar klanten niet zo in geïnteresseerd zijn. Dat is een van de dingen die we hebben geleerd in het Accelerator-programma.”