Nanocoatings van Powall verlengen levensduur batterijen

Batterijen die langer meegaan, zonder de schaarse (en omstreden) grondstof kobalt. Het is een van de belangrijkste toepassingen van de nanocoatings die Powall ontwikkelt. Grootschalig toegepast, kan deze bijzondere technologie een belangrijke rol spelen in de energietransitie, zegt CEO Roderik Colen. “Wij kunnen echt de wereld verbeteren.”

Powall is gevestigd in YES!Delft Labs op het zuidelijk deel van de TU Delft Campus. Colens werkkamer kijkt uit op het in aanbouw zijnde NEXT Delft, dat ruimte zal gaan bieden aan scale-ups en andere bedrijven uit YES!Delft die uit hun jasje groeien. Naast zijn bureau staat een model van de apparatuur waarmee nanocoatings worden aangebracht. In het lab, aan de andere kant van de gang, staan de echte machines.

Beschermlaagje

Het principe achter nanocoatings is eenvoudig: breng op atoomniveau een flinterdun beschermlaagje aan op de poeders die in batterijen worden verwerkt, en ze gaan twee keer zo lang mee. Dankzij deze verbeterde eigenschappen is bovendien het gebruik van kobalt niet langer nodig om de batterij stabiel te houden. “We verbeteren dus niet alleen de levensduur, maar besparen ook op kostbare grondstoffen die vaak onder erbarmelijke omstandigheden worden gedolven”, legt Colen uit.

Poeders worden gebruikt in tal van materialen, en nanocoatings hebben daarom uiteenlopende toepassingen. Ledlampen bijvoorbeeld. “Daar zit ook poeder in: fosfor. Door daarop een beschermlaagje aan te brengen vergroot je de hittebestendigheid en gaat de lamp langer mee.” Of denk aan medicijnen. Door het gericht toebrengen van een nanocoating kun je ervoor zorgen dat medicijnen veel langzamer oplossen.

Grootschalige productie

De focus van Powall ligt echter op de zogeheten renewables: batterijen, brandstofcellen en elektrolysers. “Daar ligt onze grootste afzetmarkt.” Colen werkt samen met grote autobouwers en fabrikanten van batterijen. En dat is geen toeval. Er wordt op meerdere laboratoria in de wereld gewerkt aan nanocoatings, maar Powall is het enige bedrijf dat deze coatings op grote schaal kan maken. “Uniek”, zegt Colen. “Wij ontwikkelen zowel specifieke coatings als de machines om die op grote schaal te produceren.”

De spin-off van de TU Delft staat op het punt om door te breken. “We zijn bezig om een nieuwe investering op te halen en kunnen dan echt opschalen. Onze portfolio zit vol en we hebben nu alleen het geld nog nodig om machines te gaan bouwen en in de markt te zetten.” Colen verwacht dat zijn bedrijf met 11 mensen in dienst binnen een jaar zal verdubbelen. Hij verhuist daarom ook naar NEXT Delft, zodra dat wordt opgeleverd. Investeerders weten het bedrijf te vinden: begin oktober werd bekend dat Invest NL en Project Sandwater maar liefst 10 miljoen euro in Powall steken.

Samenwerking

Het bedrijf werkt nog nauw samen met de TU Delft. Powall is opgericht door de hoogleraren Ruud van Ommen (Chemical Engineering) en Jacob Moulijn (Catalys Engineering). Beiden zitten nog in de technische adviesraad, net als hoogleraar Marnix Wagemaker (Storage of Electrochemical Energy). “Aan hun advies hebben we heel erg veel. Maar we werken ook samen aan gemeenschappelijke onderzoeksprojecten”, aldus Colen. Daarnaast maakt het bedrijf gebruik van een aantal faciliteiten, zoals complexe meetapparatuur. “Dat zijn apparaten die we als startup zelf niet kunnen betalen.”

Colen werkte zelf ruim 20 jaar bij Shell, voordat hij bij Powall terechtkwam. Waarom deze overstap? “Mijn hart ligt bij het versnellen van de energietransitie, maar er zit ook een sociale kant aan: ik vind het leuk om met jonge mensen te werken en ik wil graag iets terugdoen voor de maatschappij.” Bij dit bedrijf komt dat allemaal bij elkaar.

Impact maken

Wat is hem zoal opgevallen als CEO van een startup? “De drive van de jonge mensen die hier rondlopen heeft me echt positief verrast”, vertelt hij. “De carrière van mijn generatie begon met leren, dan geld verdienen en op latere leeftijd iets terugdoen voor de samenleving. De huidige generatie wil dat ook, maar wel allemaal tegelijk! En impact maken, en geld verdienen en leren. Dat vind ik erg gaaf. Het betekent ook dat als je geen bedrijf hebt dat de wereld kan verbeteren, zij niet voor je willen werken.”

Want daar draait het uiteindelijk om, ook bij Colen en Powall. “We kunnen als bedrijf echt de wereld verbeteren, die positieve buzz is heel erg leuk. Hierdoor veroorzaken we ook veel enthousiasme bij de grote bedrijven die met ons willen samenwerken.” Het doel is om de energietransitie te versnellen, in Nederland, Europa en de rest van de wereld. “We willen dat iedereen zuiniger omspringt met grondstoffen, dat we meer doen met minder. Door onze nanocoatings maken we dat mogelijk: voor minder geld kun je meer doen met minder materiaal. Dat is het leuke.”