Ondernemers zitten vaak bomvol ideeën maar beschikken niet altijd over de faciliteiten en apparatuur om deze uit te werken. Daarom vind je op Unmanned Valley (UMV) de makerspace. De naam is veelzeggend: de grote ruimte is gevuld met werkbanken om op te klussen, heeft een grote selectie gereedschap voorhanden en voor een portie inspiratie hoeft enkel uit het raam gekeken te worden, naar de voormalige landingsbaan van vliegveld Valkenburg. Alle ingrediënten om tot baanbrekende innovaties te komen zijn voorhanden. Dat bewijzen ook de studenten die mee hebben gedaan aan Project X, een wedstrijd uitgeschreven door de NAVO, Boeing en Unmanned Valley. Ambitieuze studententeams werkten in de makerspace aan een opdracht om drones autonoom door rampgebieden te laten vliegen die voor mensen en rijdende voertuigen onbegaanbaar zijn.
“Kom vooral binnen om een kijkje te nemen, wij klussen hier nog heel even verder”, zegt Walter Kort vanachter een tafel bezaaid met elektronica. Hij is projectmanager van de makerspace binnen UMV en overziet deze ruimte als ‘plek om te maken’.
We laten onze ogen rondgaan en zien langs de kamerlange raampartij rijen werkbanken opgesteld. Vooral de hoeveelheid drones, van passend op één enkele hand tot tillen met minimaal twee handen, vallen op. Op het hoge plafond is een rails met daaraan een haak bevestigd te zien, wat verklapt dat de ruimte in het verleden dienstdeed als hangar. Schroevendraaiers, printers, felle lichtjes, propeller origami en losliggend fruit; alles dient een belangrijk nut.
“Bij ons kunnen ze hun mouwen opstropen en fysiek aan de slag.”
Walter Kort
Projectmanager
Maak het even
Walter licht toe: “Met onze makerspace willen we faciliteiten aanbieden voor startups, scale-ups en bedrijven die geen eigen productiecapaciteit hebben. Bij ons kunnen ze hun mouwen opstropen en fysiek aan de slag.” De ruimte ademt creativiteit en een niks-is-te-gek-sfeer.
Waarvoor kun je hier terecht? Er kan gebrainstormd worden over concepten, aan de werkbanken kan gewerkt worden met het aanwezige gereedschap en apparatuur en in een aparte ruimte bevindt zich een 3D printer voor het produceren van eigen onderdelen. Buiten de muren van de makerspace kun je op de landingsbaan vliegtijd reserveren om een prototype te lanceren.
Een project met impact
Een mooi praktijkvoorbeeld hoe de makerspace innovatie mogelijk maakt is een onlangs afgeronde challenge: Project X. In een samenwerking tussen NAVO, Boeing en TU Delft is een opdracht uitgeschreven om autonome drones op grote afstand en onder alle omstandigheden zelfstandig te laten opereren. Kern van de opdracht was de toepassing van technologie om een groep van drones zichzelf te laten aansturen, zonder dat zij input kregen van piloten elders. “Dit wordt zwermtechnologie genoemd”, vertelt Walter, “onafhankelijk in teamverband opereren.”
De studententeams gebruikten de makerspace van UMV om hun concepten uit te werken en prototypes te produceren.
“Deze opdracht zal impact hebben”, zegt Walter, “want Unmanned Aerial Vehicles (UAV’s) spelen een steeds belangrijkere rol binnen de operaties van NAVO-lidstaten.” Operaties vinden in toenemende mate plaats onder extreme weersomstandigheden zoals overstromingen, stormen, hittegolven en extreme kou. Een drone is dan een veel veiliger middel om in te zetten.
Alle reden dus dat het winnende team tijdens een NAVO-top in Madrid eind juni van dit jaar hun innovatie mocht presenteren.
“Als iemand me had verteld dat ik op de NAVO-top 2022 in Madrid zou presenteren, dan had ik hard gelachen. Samen hebben we het proces van snelle innovatie gedemonstreerd binnen Project X met het winnende prototype. Veel dank gaat uit naar het team, laten we ervoor zorgen dat dit niet de laatste keer is dat we samenwerken.”
– Dennis van Eck van der Sluijs, Team Captain
Gamende drones
Het Delftse Team Alpha trok in de finale aan het langste eind, met een werkend prototype dat daadwerkelijk autonoom vloog. Een jury van experts, bestaande uit afgevaardigden van de NAVO, Boeing en TU Delft, gaf haar oordeel over de twee teams die zich hadden gekwalificeerd voor de grote finale.
DETHRONE is de naam van de winnende applicatie, die een dronezwerm op een blockchain gebaseerde technologie liet vliegen. Dat werkt als volgt: drones staan met elkaar in verbinding en worden door een algoritme uitgenodigd om nieuwe paden te bevliegen. De drones worden aangespoord om ‘tokens’ (penningen) te verzamelen, wat ze doen door over nieuwe paden te vliegen waar deze te scoren zijn. Een token kan bijvoorbeeld een oranje vest van een vermist persoon zijn of een noodsignaal in de vorm van een gekleurde rookpluim.
Heeft een drone een token ‘gewonnen’ dan deelt hij dit met de andere drones en kan hij op zoek gaan naar het volgende token. Zo verplaatsen de drones zich spelenderwijs.
“Dit type communicatie is te vergelijken met hoe bijen naar nectar speuren en met de rest van de kolonie delen waar de bloem zich bevindt,” schetst Walter.
Winnende combinatie
Het is een winnende combinatie: het UMV ecosysteem met experts op het gebied van onbemande vluchten en de faciliteiten van de makerspace. Project X is daarmee een schoolvoorbeeld hoe een opdracht succesvol kan worden begeleid en dat smaakt naar meer. “Project X krijgt hoogstwaarschijnlijk een vervolg en vergelijkbare challenges zullen er in de toekomst absoluut komen”, verzekert Walter.
