Een betere wereld met de Applikon bioreactorsystemen van Getinge

Een strak, donkergekleurd gebouw van vijf verdiepingen aan de Heertjeslaan in de zuidwesthoek van de TU Delft Campus. Achter de gevel huist een compleet bedrijf gespecialiseerd in bioreactorsystemen voor de biofarmaceutische industrie, dat in 2020 is overgenomen door het Zweedse medisch techbedrijf Getinge.

Veelzijdige systemen

‘Onze systemen bestaan uit twee onderdelen, de bioreactor en de controller, de aanstuurkast,’ legt directeur productontwikkeling Timo Walvoort uit. ‘Wat dat betreft hebben we een vrij eenvoudig bedrijfsprofiel.’ Die systemen maken ze wel in alle verschillende soorten en volumes, van laboratoriumschaal bioreactoren met een volume van 5 milliliter, tot aan productieschaalsystemen met een volume tot wel vijfduizend liter. Walvoort: ‘Onze labsystemen zijn standaard systemen die nog wel geconfigureerd worden naar de wensen van de klant. De grote systemen zijn engineer-to-order.’

Opgericht in 1973, als spin-off van een glastechniek bedrijf uit Vlaardingen, slaagde het bedrijf er, onder de naam Applikon Biotechnology, als eerste in om een betrouwbare industriële bioreactor ontwikkelen. ‘Ondertussen zijn alle grote biofarmaciebedrijven klant aan huis bij ons,’ zegt Timo Keijzer, directeur product marketing. ‘We leveren ook veel aan universiteiten wereldwijd en natuurlijk aan de TU Delft.’ De systemen zijn multi-inzetbaar en worden met name gebruikt bij onderzoek naar en de ontwikkeling van vaccins en medicijnen, waaronder tegen Covid-19, maar daarnaast ook in de voedselindustrie en bij de productie van biobrandstoffen.

Alles onder één dak

Lange tijd was het bedrijf in twee huurpanden gehuisvest, maar in 2013 betrok het de huidige locatie aan de Heertjesweg, en was daarmee het eerste biotechnologiebedrijf op TU Delft Campus. ‘Deze nieuwbouw is precies ingericht naar de activiteiten die wij met onze 160 werknemers ontplooien,’ zegt Keijzer. ‘Op de begane grond hebben we een magazijn, assemblage, productie en kwaliteitscontrole. Daarboven de kantoorfuncties zoals HR, financiën, sales, productmanagement en ook engineering.’ Het gebouw is ook heel duurzaam en maakt gebruik van aardwarmte. De buitenkant is zwart om extra zonlicht op te vangen voor het opwarmen van het ondergrondse waterreservoir.

Binnen de afdeling engineering zitten allerlei technische disciplines – werktuigbouwkunde, elektrotechniek, proces- en verificatie-ingenieurs. ‘We hebben altijd wel een of twee samenwerkingen met de TU Delft lopen en we houden scherp in de gaten wat voor onderzoeken er lopen, zodat we tijdig kunnen inspelen op veranderingen in de onderzoekspraktijk,’ zegt Keijzer. ‘Daarnaast is de TU Delft ook een referentielocatie voor ons, waar klanten onze systemen in de praktijk kunnen zien.’ Ook Delft zelf is heel waardevol. Walvoort: ‘Goed bereikbaar en een leuk oud centrum om met klanten te dineren.’

3D printen

De banden van Getinge met de TU Delft zijn losjes, maar dat betekent niet dat er geen innovatie plaatsvindt. ‘De laatste jaren was er een trend naar steeds kleinere werkvolumes,’ zegt Walvoort. ‘Nog verder verkleinen is nu niet logisch meer. Er moet voldoende biomassa zijn om te kunnen gebruiken in analytische apparatuur.’

Sinds kort bieden ze ook een laboratoriumschaal single-use bioreactor aan. Reiniging en sterilisatie wordt door de leverancier gedaan, wat veel tijd scheelt voor de gebruiker. ‘We hebben hiervoor een productieproces ontwikkeld op basis van 3D-printen,’ legt Keijzer uit. ‘Daar zijn wij de eersten in. Hierdoor kunnen we de configuratie eenvoudig aanpassen aan de wensen van de klant’.

Intrinsiek variabel

In een bioreactor moeten micro-organismes of cellen onder optimale omstandigheden – temperatuur, druk, zuurgraad, noem maar op – hun gewenste functie kunnen uitoefenen. Op de vraag wat de uitdaging is bij het ontwerpen van nieuwe, betere bioreactoren antwoordt Walvoort dat het gaat om een interactie tussen machine en natuur. ‘Een lasrobot in een autofabriek zet honderdduizend keer dezelfde lasnaad. Bij ons is geen enkele kweek precies hetzelfde als de vorige, want het is de natuur. Die is intrinsiek variabel. Onze systemen moeten heel betrouwbaar zijn en aan hoge kwaliteitseisen voldoen. De materiaalsamenstellingen, de precieze ontwerpdetails, dat is allemaal heel high-end, hightech engineering.’

Zijn passion for life en drive voor innovatie houden Walvoort scherp. ‘Het is twee stappen vooruit, één stap terug. En ik vind het geweldig om bij te dragen aan het mogelijk maken van vaccins en medicijnen.’ Ook Keijzer, met een opleiding tot bioprocestechnoloog aan de Universiteit Wageningen op zak, heeft het welzijn van de mensheid in gedachten. ‘Als je kijkt naar hoe we met de wereld omgaan, dan is het toch prachtig dat we aan het kijken zijn of je vlees of ander voedsel in een bioreactor kunnen kweken, of er energie uit kunnen halen? Die drive zie ik bij al onze werknemers.’