’Gedreven ondernemende academici maken het verschil’

Als jonge ondernemer komt er veel op je af. De juiste ondersteuning kan het verschil maken tussen slagen of falen. Jules Rombouts van Nature’s Principles kan hier als geen ander over meepraten. Wij spraken hem over het Delftse ecosysteem waarin de TU Delft, het Innovation & Impact Centre, planet B.io en YES!Delft een belangrijke rol speelden voor Nature’s Principles.

Nature’s Principles ontwikkelt een nieuwe techniek om veel goedkoper en duurzamer melkzuur te produceren.  Van melkzuur kan (PLA) gemaakt worden en PLA kan veel plastics uit aardolie vervangen.. Om ‘gewoon’ plastic uit aardolie  te maken is veel energie en aardolie nodig, waardoor het fors bijdraagt aan CO2-uitstoot, naast vele ander milieuproblemen. Dat kan en moet anders, dacht Rombouts. Nature’s Principles deed al snel na oprichting mee aan het Validation Lab bij YES!Delft en planet B.io. Rombouts schetst hoe dat in zijn werk ging: ‘we waren nog zo groen als gras en vrij naïef. Gelukkig was het een leuke en vooral ook leerzame ervaring. In maart 2019 gaf ik een pitch aan een groep mentoren van YES!Delft van onze plannen en ons Technology Readiness Level (TRL) op dat moment. In deze cursus kwamen we in contact met start-ups die al wat verder waren dan wij en pilots draaiden of aan het opschalen waren met klanten. Heel internationaal, met startups uit Zweden, Duitsland en Colombia. De belangrijkste vraag tijdens die cursus was: ‘zit iemand op jouw product te wachten? Is er een markt voor? Valideer dit met klanten!’

Delfts huiswerk

Nature’s Principles heeft veel gehad aan het ‘huiswerk’ dat volgde uit de lessen van YES!Delft. ‘We werden er op uitgestuurd om in korte tijd onze aannames te toetsen en te proberen 50 potentiële klanten te spreken. Wij richten ons op het B2B segment, dus we wilden graag praten met de procurement afdelingen van bedrijven als Rituals en Unilever.’ De vraag naar PLA groeit tot nu toe elk jaar met 15 tot 20%. Met regelmaat worden nieuwe fabrieken geopend of uitgebreid om aan de groeiende vraag te voldoen. Voor Nature’s Principles een was dit in principe een duidelijke bevestiging dat er markt is voor hun melkzuur.

De jonge Delftse ondernemer hecht veel waarde aan de sessies met YES!Delft. ‘Los dat het heel tof is om peer-to-peer gesprekken te hebben en andere start-ups te spreken over uitdagingen hebben we er veel geleerd. We hopen in de toekomst ook mee te doen met hun accelerator-programma.’ YES!Delft heeft een sterke track record: van high-tech start-ups bereikt normaliter zo’n 1% gezond de markt, bij YES!Delft is dit bijna 10%. Traditioneel ligt de focus sterk op health, informatie technologie (IT) en robotica maar Rombouts ziet een verschuiving waarbij er steeds meer aandacht komt voor milieuvraagstukken en “clean-tech”. Gelukkig maar, lacht hij: ‘ ‘gezondheid van de aarde is ook best belangrijk!’

Ondersteuning van de Alma mater

Nature’s Principles werkt nauw samen met de TU Delft. Rombouts: ‘De TU Delft is via Delft Enterprises aandeelhouder en we maken veel gebruik van laboratoria bij de TU Delft. Het Innovation & Impact Centre van de TU Delft heeft ons ook enorm geholpen met de subsidieaanvragen van diverse fondsen. Het is heel waardevol om gebruik te kunnen maken van het netwerk van de universiteit. Een poosje geleden meldde zich bijvoorbeeld een business angel bij de TU op zoek naar een start-up in bioplastics – een bijna perfecte match met ons dus. Er is een tijd geweest dat universiteiten op bijna agressieve wijze de controle probeerden te behouden in spin offs , bang om zo maar waarde weg te geven aan oud-werknemers die willen ondernemen. Die tijd is volgens mij – gelukkig – voorbij, de samenwerking is voor ons zeer waardevol.’

Gedreven academici maken het verschil

Rombouts ziet de TU Delft op meer gebieden veranderen. ‘Ook in mijn oude opleiding zit nu een vak over ondernemen. Dat is echt een goede ontwikkeling. In mijn oude vakgroep heeft een andere start-up ook net een BV opgericht. Wat mij betreft zou elke bachelor studie in Nederland een vak over ondernemen moeten hebben. Als ik om me heen kijk, zie ik ongelofelijk veel kennis en initiatieven en er wordt veel gepubliceerd – maar jammer genoeg is er maar heel weinig dat ook echt naar de markt gebracht wordt. Jonge, gedreven academici kunnen echt het verschil maken en er is een goede boterham te verdienen met ondernemen. Die boodschap mag nog wel meer uitgedragen worden. Natuurlijk, een vaste baan is misschien veiliger, maar zelf ondernemen heeft je zoveel te bieden.

Er is een voorzichtige groeilijn ingezet, maar het zou mooi zijn als meer alumni gaan ondernemen, nu is dat echt maar een paar procent. Het zou fantastisch zijn als dat doorgroeit naar 10-20% van alle alumni. Misschien hebben we meer idolen nodig. Nederlanders zijn dol op topsporters en CEO’s krijgen vaak een podium in de media. Zouden we niet ook meer ondernemers in de spotlight moeten zetten als voorbeeldfunctie?’

Kijkje in de keuken, blik op de toekomst

Nature’s Principles heeft investeerders aan boord gehaald die kunnen helpen de techniek door te ontwikkelen naar een minimum viable product (MVP) – een eerste echt verkoopbaar en gewild product. ‘We bekijken nu in Delft bij Planet B.io & de Bioprocess facility voor het opschalen en valideren van de industriële productie. Als alles goed gaat, hoopt het bedrijf binnen zeven jaar een eerste commerciële fabriek in Europa operationeel te hebben. ‘Maar eerst het fermenteren verder verbeteren!’