De drones van PATS maken letterlijk impact in de glastuinbouwsector

PATS! Het geluid dat je handen maken na het neermeppen van een plaaginsect zoals een mug. Op kantoor een prima methode, maar niet als je werkruimte een kas is die enkele hectares grond bedraagt, en wanneer die plaaginsecten je kostbare oogst bedreigen. Gelukkig zijn er de drones van PATS Indoor Drone Solutions, die de bestrijding van schadelijke insecten voor de glastuinbouwsector uit handen nemen. Volledig autonoom en zonder gebruik van chemische insecticiden. Bram Tijmons, medeoprichter van PATS, gelooft in de meerwaarde van kleine drones die kwekers ontzorgen. “De kweker moet doen waar hij goed in is: kweken.”

Impact maken kan niet letterlijker: een drone die op een insect invliegt en er middels zijn draaiende propellers korte metten mee maakt. Het systeem van PATS is modulair: het bestaat uit een kleine drone van 7×7 centimeter, een laadstation en een camerasysteem. De camera monitort 24/7 zijn omgeving en is gewapend met slimme, zelflerende Artificial Intelligence (AI) software. Hoe meer data de software als input krijgt, hoe beter het de kwekers van informatie over plaaginsecten kan voorzien en de drones hun werk kunnen doen. “Als je eerst je vijand leert kennen, kun je hem vervolgens effectief bestrijden.”, legt Bram uit.

Van kwaad tot erger

Bram, het type dat makkelijk een gesprek aanknoopt, steekt enthousiast van wal: “Mijn twee medeoprichters, broer Sjoerd Tijmons en collega en vriend Kevin van Hecke, kwamen op een zomernacht op het idee om insecten te bestrijden met drones, toen ze uit hun slaap werden gehouden door een mug. Hun ingeving was: we werken met drones, we kunnen dit oplossen met drones. Het begon als een geinig project maar het ging van kwaad tot erger. Dat soort pionieren, het ‘op een zolderkamer knutselen’ aan iets compleet nieuws, dat ligt me wel.”

Tuinbouw in transitie

Het onderwerp greep serieus hun aandacht toen ze via Glastuinbouw Nederland, een groot ondernemersnetwerk binnen de glastuinbouwsector, leerden dat er een hulpvraag bestond. “Voor de bestrijding van motten en rupsen worden veel chemische insecticiden gebruikt.  Een tijdrovend, kostbaar en onzeker proces want een plaagcyclus is lastig voorspelbaar.” Daar moesten ze iets mee.

“De tuinbouw maakt momenteel een grote transitie door. Onder andere door de Green Deal waarin afspraken over een duurzame economie tussen Rijksoverheid en andere partijen zoals bedrijven zijn gemaakt. Een aandachtspunt daarin is om in 2030 in de agrarische sector (waar de glastuinbouw onder valt) met 50% minder chemische insecticiden te werken. Ook worden de eisen van inkopers van voedingsmiddelen steeds strenger en zijn consumenten kritischer geworden over hoe hun eten wordt geproduceerd. Laat onze technologie daar een antwoord op zijn.”

Kweker kijkt mee

“We waren begonnen met de ontwikkeling van drones omdat we gewoon met gave technologie wilden werken. Dat was onze focus.” Maar naast interesse voor de verdedigende drones, PATS-X genaamd, bleken telers ook interesse te hebben voor de techniek die de plaaginsecten in de kassen signaleert. “Hoe wisten wij toch dat de hoeveelheid motten in de kassen begonnen toe te nemen, nog voordat de kwekers dit doorhadden? Deze vraag kregen we meerdere malen gesteld door kwekers, zij zaten verlegen om die cruciale informatie.”

Het leidde tot de ontwikkeling van PATS-C; een aparte module die enkel monitort en kwekers van waardevolle data voorziet welke insecten zich in hun kassen bevinden. “Die toepassing, de losse monitoringsmodule, hadden we van tevoren niet aan zien komen. De vraag vanuit de kwekers deed het kwartje vallen.”

Chemie binnen het team

“Ik heb bedrijfskunde gestudeerd en meerdere jaren voor werkgevers gewerkt, en in die tijd heb ik altijd gefantaseerd over ondernemen. Ik heb geen achtergrond in dronetechnologie, maar ik ben wel iemand die een uitdaging aan durft te gaan.
Toen Sjoerd en Kevin mij benaderden ook in te stappen, heb ik geen moment getwijfeld. Ik zat nog vroeg in mijn carrière en had op persoonlijk vlak weinig verantwoordelijkheden dus die avontuurlijke stap wilde ik maken. Ik wist dat mijn kwaliteiten, meer netwerk- en salesgericht, naast hun technische kennis van toevoeging zouden zijn binnen het team.”

The sky is the limit

De TU Delft Campus is voor PATS een perfecte uitvalsbasis; ze zijn gevestigd in het Aerospace Innovation Hub, in de faculteit van Lucht- en Ruimtevaarttechniek op het zuidelijke deel van het campusterrein. Ze voelen zich thuis op de 13^e verdieping van het gebouw, met toegang tot faciliteiten van de TU Delft, veel mogelijkheden tot matchmaking en aanstormend talent van de verschillende faculteiten dichtbij.

Het dronebedrijf doet de laatste tijd goede zaken; in september maakte PATS twee klappers door een distributiesamenwerking met Royal Brinkman aan te kondigen en de bekendmaking van twee nieuwe investeerders, in de vorm van Jaap Korteweg (oprichter van de Vegetarische Slager) en tuinbouwondernemer Kees van Geest. Door deze ontwikkelingen kan de technologie verder ontwikkeld en de uitrol op de markt opgeschaald worden. “Door marktvalidatie, hét bewijs van succesvolle toepassing, hebben we de investeringen op kunnen halen. Het geeft me vertrouwen dat er behoefte aan ons product is.”

De markt veranderen

“Onze technologie is ontzettend disruptief en kan de markt sterk veranderen,” stelt Bram, “dat doet het nu al.” Hij doelt daarmee op gevestigde namen in de glastuinbouwsector die de autonome drones van PATS rond hebben vliegen, zoals Koppert Cress en Holstein Flowers. “Mijn visie? Een nieuwe en revolutionaire generatie van autonome en duurzame oplossingen voor het effectief beschermen van gewassen.”