Vroeger was Vliegkamp Valkenburg het decor van groot militair materieel. Specialisten van de Marineluchtvaartdienst sleutelden er aan Orion patrouillevliegtuigen. Met de sluiting van het vliegveld in 2006 en de komst van Unmanned Valley is het terrein nieuw leven ingeblazen. De unieke locatie met indoor dronecentrum, onderzoeksfaciliteiten en alle ruimte om uitgebreid te testen, trekt uiteenlopende innovatieve start-ups. Een daarvan is Atmos, een Delftse scale-up gespecialiseerd in ontwerp en productie van drones waarmee op professionele wijze enorme gebieden in kaart gebracht kunnen worden.

CEO Ruud Knoops vertelt in de ruim opgezette werkplaats van Atmos  over het prille begin van de onderneming. Die begon een kleine tien jaar geleden, toen een groepje van vier studenten van de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek meedeed aan een prestigieuze competitie van het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). ‘Het doel van de competitie was de ontwikkeling van een drone die vanaf een kleine, compacte locatie kon opstijgen, iets inspecteren vanuit de lucht en weer terug kon vliegen naar het startpunt’, legt Knoops uit. Van de 150 deelnemende universiteiten werd het Delftse team samen met 11 andere teams uitgenodigd om een prototype te presenteren. De Delftse studenten eindigden als derde. Dit mooie resultaat viel samen met een kantelpunt voor de studenten, aldus Knoops. ‘We besloten samen: hier zit muziek in. We zijn meteen in gesprek gegaan met YES!Delft, waar we meededen aan een soort pressure cooker. Die heeft ons geholpen scherp te krijgen op welke markt we ons gingen richten, waar de ‘pijn’ zit van toekomstige klanten – en hoe wij die met ons product gaan wegnemen’.

Impact van klimaatverandering

Atmos richt zich op bedrijven die letterlijk de fysieke wereld veranderen, zoals bouw- en mijnbedrijven. Knoops: ‘denk dan bijvoorbeeld aan een bedrijf als Van Oord, die werkt aan infrastructuur. Maar ook overheden weten ons te vinden. We werken samen met een Tsjechische universiteit om de impact van klimaatverandering op nationale parken te meten. En in Ierland monitoren we gewassen met onze drones om de inzet van stikstof te minimaliseren. Met die inzichten kunnen we uitspraken doen over het moment waarop het beste geoogst kan en wat de opbrengst gaat zijn.’

Het bedrijf groeide al snel uit zijn voegen bij YES!Delft. En Atmos was al regelmatig bij Unmanned Valley te vinden voor testvluchten. De keuze zich op de voormalige vliegbasis te vestigen, was dus snel gemaakt. ‘Er was meer dan genoeg ruimte voor ons. We waren de tweede partij die tekende. Natuurlijk moest het even op gang komen. Aanvankelijk waren het toch vooral de wat grotere scale-ups en bedrijven die zich hier vestigden. Nu zijn ook veel kleinere start-ups hier aan de slag gegaan. Bij YES!Delft konden wij makkelijk langslopen bij scale-ups die al wat verder waren om kennis uit te wisselen. Het voelt goed dat nu wij aan de beurt zijn om terug te geven aan de community die hier aan het groeien is.’

150 voetbalvelden aan data

Atmos heeft zichzelf in korte tijd weten te onderscheiden op verschillende vlakken. In tegenstelling tot de concurrentie kan de drone van Atmos bij flinke wind nog steeds vliegen. Knoops zegt het met gepaste trots:  ‘tot snelheden van 45 km/u (+/- windkracht 6) kan onze drone nog ingezet. Daarnaast combineren we helikoptervlucht met vliegtuigvlucht. Onze Vertical Takeoff and Landing (VTOL) drone stijgt verticaal op als een helikopter, maar kan daarna kantelen en in vliegtuigmodus een enorm gebied bestrijken. Als een klant een kaart wil die tot op de centimeter nauwkeurig is, kan onze drone tot 150 voetbalvelden aan gebied bestrijken. Elke centimeter heeft dan data over locatie en hoogte van dat specifieke punt.’

Knoops benadrukt het belang van de faciliteiten op Unmanned Valley: ‘dit terrein is one of a kind. Kantoorruimte kan je overal vinden. Maar de testfaciliteiten- en mogelijkheden hier – die vind je niet zo snel. Wij vliegen op dagelijkse basis met onze drones, minimaal drie tot vier keer. Deze grote, open ruimte is zeldzaam, zo midden in de Randstad. Buitenlandse klanten en partners zijn hier zowel vanuit Schiphol als Rotterdam binnen het uur.’ Ook de nabijheid van de TU Delft en Hogeschool InHolland is belangrijk voor Atmos. TU Delft is hofleverancier personeel: bijna 80% van de medewerkers heeft een Delftse achtergrond. ‘Delftse studenten weten ons te vinden als ze met drones aan de slag willen’, aldus Knoops. Het bedrijf heeft dan ook regelmatig stagiaires uit Delft en Den Haag over de vloer.

5G als gamechanger

Na een wat stillere tijd door corona is Unmanned Valley als ecosysteem en ontmoetingsplek weer volop in bloei, merkt Knoops. ‘De komst van de 5G masten maakt bovendien interessante nieuwe stappen mogelijk. ‘Denk aan datacapaciteit. Nu zit alle ruwe data in een drone, die je vervolgens moet processen in een 3D model. Met 5G kan je die data vanuit de drone meteen live naar een server sturen waar het verwerkt wordt. Dan haal je op kantoor die data op en kun je er meteen mee aan de slag.’

De drone-industrie voor het inwinnen van geo-data zit in een early adopter stage en de grote sprint in  marktpotentie moet nog komen, voorspelt Knoops. ‘Daar liggen echt enorme kansen. De markt waarin wij met Atmos actief zijn, met drones die grote, complexe gebieden en projecten in kaart kunnen brengen – dat is een markt waarvan verwacht wordt dat er in 2030 €800 miljoen op jaarbasis in omgaat. Dat is gigantisch. Door constant door te blijven ontwikkelen en testen dichten wij voor onze klanten de kloof tussen tekentafel en de fysieke omgeving in het veld.’ Om deze opwaartse lijn vast te houden, is Atmos op zoek naar investeerders. ‘Uitbreiding naar Amerika, naamsbekendheid creëren en het uitbreiden van ons aanbod : dat zijn een paar van onze doelen dit jaar’, besluit Knoops.